home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 021990 / 0219208.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  4.6 KB  |  101 lines
  1. <text id=90TT0459>
  2. <title>
  3. Feb. 19, 1990: Many Happy Returns
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Feb. 19, 1990  Starting Over                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 70
  13. Many Happy Returns
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>As taxpayers rush to file by wire, February seems like April
  17. </p>
  18. <p>     Filing a federal income-tax return used to be cheap but
  19. slow: 25 cents for the stamp and as much as eight weeks for the
  20. refund check. But now most U.S. taxpayers can take a high-tech
  21. shortcut. For anywhere from $25 to $75, filers can get their
  22. money in as little as two weeks by having their return sent
  23. electronically by one of 18,000 tax preparers and transmitters.
  24. After a four-year test run, the Internal Revenue Service for
  25. the first time is making its electronic filing system available
  26. in all 50 states this year. By the end of January, 608,350
  27. returns had already been filed by wire, in contrast to 176,289
  28. at the same time last year, when the service was offered in 36
  29. states. "We are just overwhelmed by the response," says Sonja
  30. Norwood, the district manager in Los Angeles for H&R Block.
  31. "We're experiencing April in February." The IRS expects to
  32. receive more than 2 million electronic returns this year, or
  33. about 2% of all tax filings.
  34. </p>
  35. <p>     To file by wire, a taxpayer must take a completed return--on paper or personal-computer disk--to one of the
  36. transmitters the IRS has approved for the program. For a fee,
  37. the information is entered into the company's computer and sent
  38. to the IRS, where it goes directly into the agency's
  39. mainframes. The electronic return bypasses time-consuming
  40. steps. It does not have to be sorted at an 18-bin station called
  41. a "tingle table," numbered and coded by hand and sent to a
  42. keypunch operator who enters the data into IRS computers.
  43. Instead, the return goes immediately to the point at which it
  44. is checked by the computer for mathematical mistakes. After
  45. that, the refund is processed. Result: a check usually reaches
  46. taxpayers within three weeks--or two if the filer authorizes
  47. a direct deposit into a bank account.
  48. </p>
  49. <p>     Electronic filers do not entirely escape the paper chase;
  50. the IRS still needs a signature, which so far cannot be
  51. transmitted electronically. The high-tech taxpayer must fill
  52. out and sign the brief form 8453, which declares that the
  53. person is filing electronically. This paperwork, along with the
  54. taxpayer's W2 forms, is mailed to the IRS by the transmitting
  55. firm.
  56. </p>
  57. <p>     As in all high-tech frontiers, the speedy service has its
  58. glitches. The IRS computers are programmed to accept virtually
  59. no discrepancies. Even a simple typographical or spacing error
  60. will prompt the system to reject the form. "The return has to
  61. be almost perfect before it goes through," says Richard Butler,
  62. a Chicago accountant. Tax giant H&R Block, which has hawked its
  63. service with a high-profile advertising campaign called "Rapid
  64. Refund," says its program is going smoothly. But smaller
  65. preparing firms have found the system to be a computerized
  66. nightmare. "We're experiencing a communication problem with
  67. software, and it costs us time, energy and frustration," says
  68. Gery Lichtig, a Los Angeles accountant. The IRS contends that
  69. with sufficient practice time transmitters will be able to work
  70. out the kinks.
  71. </p>
  72. <p>     For taxpayers who want even faster refunds, many firms are
  73. offering refund-anticipation loans. For an extra fee of $30 or
  74. more, a tax preparer will give the customer a loan within about
  75. a week after the electronic return has been accepted by the IRS
  76. computer. But for taxpayers expecting a refund of $1,000 or
  77. less, this option would probably cost more than getting a
  78. short-term bank loan or a cash advance on a credit card.
  79. </p>
  80. <p>     The IRS predicts that within a decade more than half of all
  81. returns will be sent by wire. The agency intends to encourage
  82. the practice, since an electronic return costs an estimated 4
  83. cents to process, in contrast to 40 cents for the sorting and
  84. data entry required by a paper version. Over ten years, the IRS
  85. figures, such savings could amount to $200 million. So far, the
  86. electronic service can be used only by those expecting a
  87. refund, which is 70% of all taxpayers. But the IRS is
  88. experimenting with a plan to include filers who owe money as
  89. well. The ultimate system, still several years away, will allow
  90. taxpayers to send returns directly from their personal
  91. computers to the IRS.
  92. </p>
  93. <p>By Sophfronia Scott. Reported by Dan Cray/Los Angeles and Andrew
  94. Webb/Chicago.
  95. </p>
  96.  
  97. </body>
  98. </article>
  99. </text>
  100.  
  101.